Na het bezoeken van het Chocolab was ik zo enthousiast over de chocolade van Hoja Verde dat ik er graag meer van wilde weten. Via Jolanda Groot van Ecuador’s Fine Taste kwam ik in contact met Nicolas Vélez, directeur van o.a. Hoja Verde en Vélez koffie. En zo zat ik ineens een paar dagen later bij Nicolas Vélez aan tafel in zijn chocoladefabriek in Cayambe. Hoe het er aan toe gaat in zo’n Ecuadoriaanse chocoladefabriek laat ik je graag zien. Wat een leuke dag was dit!
Op visite bij de Chocoladefabriek van Hoja Verde
De chocoladefabriek van Hoja Verde ligt ten noordoosten van de hoofdstad Quito in Cayambe. Een agrarisch dorp wat met name bekend staat om zijn rozenteelt. Het ligt aan de voet van de vulkaan Cayambe en dat maakt het tot een vruchtbaar gebied, ideaal voor de verbouw van veel agrarische producten. Er wordt hier bovendien veel kaas gemaakt en staat men hier bekend om hun bizcochos (een lokaal koekje). Bovendien ligt het precies op de evenaar. Toeristisch gezien is de plaats nog niet echt ontdekt, maar wel leuk om te bezoeken. Naast de rozen en de lokale lekkernijen vind je er ook een klein bezoekerscentrum over de evenaar. Maar daar kom ik hier niet voor, ik ben gewoon te nieuwsgierig naar de chocoladefabriek!
In de vroege ochtend haalt Nicolas ons al op uit Quito en in ruim 2 uur rijden we naar Cayambe. Eenmaal bij de fabriek, blijkt dat deze opgedeeld is in twee stukken. Een chocoladefabriek en koffiefabriek. Is dat eens met de neus in de boter vallen! En eigenlijk wordt de fabriek ook nog op een andere manier in tweeën gedeeld. De fabriek staat namelijk precies op de evenaarslijn, en dus ligt de ene kant van de fabriek op het noordelijke halfrond en de andere kant op het zuidelijke halfrond.
Eenmaal in de fabriek gaan we natuurlijk eerst even om tafel en drinken we, hoe kan het ook anders, een lekkere kop Vélez koffie. Het toeval wil dat Ed Groot van Ecuador’s Fine Taste hier ook is, dus dat is nog een extra leuke bijkomstigheid! Aan de oorkondes aan de wand te zien, heeft Hoja Verde al vele prijzen in de wacht gesleept met hun chocolade en dus zijn we erg benieuwd hoe dat komt. Nicolas vertelt dat ze werken met cacao uit de provincie Esmeraldas, een gebied met tropische bossen en ideaal voor de cacaoteelt. Hier heeft men contact met zo’n kleine 400 boerenfamilies die allemaal hun eigen Arriba/Nacional cacao verbouwen. Deze cacao is alleen in Ecuador te vinden en wordt gezien als één van de beste cacaobonen ter wereld. Er wordt niet gemixt met andere rassen en daardoor kan er hoogwaardige kwaliteit geleverd worden. Wat leuk is om te weten is dat deze plantages ook vol staan met andere tropische fruitplanten. Bananen, papaya, het groeit allemaal door elkaar. Hierdoor krijgt de cacao ook voldoende schaduw, aangezien het een schaduwvrucht is. Ook zorgt de groei van de fruitplanten voor een goed natuurlijk evenwicht, waardoor positieve milieu-aspecten en duurzaamheid in de verbouw echt tot zijn recht komt.
Om al deze aspecten goed te kunnen waarborgen zijn al deze boeren aangesloten bij de coöperatie UOPROCAE. Deze coöperatie heeft normen voor 100% organische verbouw en hoge kwaliteitseisen voor het productieproces. Door een goede prijs te betalen voor de cacao kan men ook aan deze eisen voldoen en krijgen de boeren ook een eerlijke prijs voor hun harde werk. Hoja Verde betaalt dan ook flink meer voor deze goede cacao dan andere handelaren die hun cacao elders inkopen. De prijs is het echter waard en daardoor kan Hoja Verde het verschil maken. Dat hen dit ook lukt blijkt wel uit hun vele prijswinnende chocolades.
De chocoladefabriek in
Nadat de koffie op is en we genoeg gepraat hebben is het tijd om de fabriek in te gaan. We krijgen een paar bezoekersjassen en haarnetjes en zeer charmant stappen we de werkvloer op. Het valt me direct op wat voor professionele apparatuur hier staat en hoe schoon het hier is. Raar, maar komend uit een stoffig Puerto López, denk je toch snel aan een iets minder professionele aanpak. Niets is echter minder waar en ik heb dan eigenlijk totaal niet het idee dat ik hier in een Ecuadoriaanse fabriek sta. Weer een vooroordeel om zeep gehaald, het ziet er ontzettend goed uit!
Mijn oog valt direct op de grote machine waar continue getempereerde chocolade uit stroomt. Met deze chocolade worden de gevulde chocoladerepen gemaakt en dit gaat volledig automatisch via een soort lopende band. Op dit moment zijn de dames in de fabriek (ja, hier werken veel dames!) bezig met het maken van de knisperende chocoladebolletjes met gepofte Quinoa. En o, wat zijn die lekker. Ik sta er met de neus bovenop, dat mag hier allemaal!
Ook worden momenteel de potten met chocolade-hazelnootpasta gevuld. We hadden de bizcochos er al even in gedoopt en man, dat is toch een stuk lekkerder dan Nutella! Er komt geen chemisch middel aan te pas voor extra houdbaarheid en ik zie de kommen met ingredienten al klaar staan voor de volgende batch. In een schriftje dat erbij ligt staat het recept, maar, net als met dokters, is het handschrift voor mij helaas niet te lezen. Maar even extra goed opletten dus!
Op de inpakafdeling worden veel reeds ingepakte gevulde repen netjes in doosjes gedaan. Het valt mij op hoe fleurig de huisstijl is. Vrolijke kleuren wat het nog een aantrekkelijker product maakt. Want wees eerlijk, het oog wil ook wat!
Daarna mogen we ook nog even in de koffiefabriek kijken en krijgen we ook dat hele proces even in vogelvlucht mee. Volledige transparantheid en openheid, dat is wel de kern van deze rondleiding, naast trotse medewerkers en een passievolle Nicolas Vélez. Hij zit nog vol ideeën voor nieuwe smaakcombinaties en voor volgend jaar zijn er plannen voor een compleet all-in-one bean-to-bar fabriek met cacao van eigen plantages uit de Esmeraldas.
Ter afsluiting zitten we weer aan de koffie en staat de tafel vol met de verschillende gemaakte producten. De smaakcombinaties van de gevulde repen zijn echt goed gekozen en de schaal met Quinoa chocoladebolletjes is in een mum van tijd leeg. Bijzonder hoe zo’n op het oog eenvoudig product zo’n verslavende werking kan hebben.
Qua gevulde repen heeft men momenteel de volgende smaken: Mandarijn, Passievrucht, Guayaba en Munt. In de serie gewone chocoladerepen gaat het scala van 50% tot 100% cacao en daarnaast heeft men dus ook de gepofte Quinoa met chocolade, koffiebonen omhuld met chocolade en de chocolade-hazelnootpasta in het assortiment.
Tijdens onze rondgang door de fabriek maken we ook kennis met de dames van Mira Avocado Olie. Een redelijk nieuw product uit de regio en deze olie gaat ook fantastisch samen met chocolade. Ik voorzie daar ook nog een leuke samenwerking!
Al met al was het een prachtige dag, die weer veel inspiratie opleverde en ik kan niet wachten om met deze heerlijke chocolade aan de slag te gaan!
Zijn jullie ook benieuwd naar deze chocolade? In Nederland is deze te verkrijgen via de webshop van Ecuador’s Fine Taste. Naast de verschillende repen, hebben zij ook couverture chocolade in het assortiment, waarmee je zelf aan de slag kunt gaan.
Ik was hier op uitnodiging van Hoja Verde op visite. Dit betreft een niet-gesponsord artikel en is mijn persoonlijke mening over dit bezoek. (Disclaimer).
